Redécouverte d’un cimetière français à Hué-Thuan An

Alors que nous allions en moto à la plage, ma femme s’est soudainement exclamée « chéri, il y a une tombe française ! ». Ma passion pour l’histoire n’a pas échappée à ma femme mais il a fallu quand même un gros coup de chance pour distinguer ce qui reste d’un cimetière français!

Après recherche, il s’agit bien d’un ossuaire ou reposent depuis près d’un siècle les restes de presque 400 de nos compatriotes, essentiellement des militaires ayant participé à la conquête de l’Annam et du Tonkin.


La stele à la mémoire des Français, de nos jours

Mais pour en comprendre l’origine, il est nécessaire de se replonger dans l’histoire.

Aujourd’hui Thuan An est un gros bourg bordé de plages magnifiques ou vont se presser chaque été les gens de Hué et quelques touristes.

On imagine mal que cet endroit fut le centre névralgique des troupes françaises en 1883 et 1900.

Avant 1883, Thuan An n’était qu’un simple village de pécheurs, planté de nombreux cocotiers. On y trouvait quelques forts de défense et le « bain du roi », lieu de villégiature royale. C’était surtout une position stratégique car le seul accès de la ville impériale par la mer, l’endroit par lequel tout devait passer. L’impossibilité pour les bateaux de mer d’accéder à la rivière, en raison d’une barre, en faisait un verrou naturel, situé à une quinzaine de km de la capitale.

L’origine de la présence française à Thuan An date de la prise des forts le 23 aout 1883 par l’escadre de l’amiral Courbet, après un copieux bombardement (raconté en son temps par P. Loti). L’Annam et le Tonkin sont alors en plein trouble suite au décès sans héritier du roi Tu Duc. L’attaque de Courbet a pour but de ramener la Cour à la raison et d’obtenir un accord de protectorat avec la France. La prise de Thuan An a conduit aussitôt à l’installation des français sur place, une présence amplifiée par l’arrivée de troupes du Tonkin en 1885 avec le Général de Courcy. Point déterminant pour la sécurité des français, un télégraphe y fut installé, grâce au câble anglais qui allait jusqu’à Singapour.


Les infrastructures à Thuan An en 1885 (bavh 1920)

Le “coup de force » contre les français en juillet 1885, la fuite du roi et la période de troubles qui suivit aboutirent à l’arrivée à Thuan An de nombreuses troupes en renfort venues de la métropole. Ce fut alors une véritable gare maritime, ou transitaient des milliers d’hommes. On y construisit des dépôts, des casernements et autres bureaux en tout genre. Mais c’est surtout les bâtiments du service de santé qui prirent une importance considérable. Thuan An était le seul endroit ou se trouvait un hôpital ainsi que de vastes pavillons de repos. L’épuisement des hommes partis combattre les pirates au Tonkin, le paludisme, les maladies endémiques et surtout le cholera amena à Thuan An un grand nombre de malades. On créa aussi sur place le premier cimetière français de Hué. Il se remplit très vite, au moins jusque fin 1889, date à laquelle les troubles cessèrent suite à la capture de l’ex-empereur Ham Nghi. Celui-ci fut d’ailleurs maintenu prisonnier à Thuan An en attendant son embarquement sur un bateau à destination de l’Algérie, son lieu d’exil décidé par les français.

La présence militaire de Thuan An déclina ensuite progressivement. Malgré tout, pendant la belle saison, tous les bateaux des Messageries Maritimes et les bateaux de transport locaux faisaient escale au large, débarquant passagers, courrier et marchandises. Mais en 1897, survint un violent typhon qui ferma la passe et en ouvrit une autre un peu plus loin. Les paysages en furent passablement modifiés. L’hôpital de Thuan An fut définitivement évacué en 1900 et le cimetière un peu oublié.


L’emplacement des passes, avant et après les typhons, Bavh 1920

Les tombes étaient au nombre de plusieurs centaines. On y trouvait de nombreux soldats, des officiers, des fonctionnaires de diverses administrations et même plusieurs femmes, épouses d’officiers ou de fonctionnaires. En 1900, devant l’avancé de la mer sur les dunes, on s’inquiéta de la possible désintégration du cimetière. Il est décidé alors d’exhumer les corps de ces pionniers de la présence française en Annam vers une fosse commune prés du « fort du sud », une ancienne fortification annamite.

Apres l’étude du Docteur Duvigneau, c’est le docteur Marque qui aura la responsabilité de ce transfert. La tache n’est pas si simple, car la présence parmi les défunts de nombreux cholériques imposent des règles de prudence draconienne pour éviter une nouvelle épidémie. Le transfert aura lieu entre le 18 au 29 avril 1901.

Le transport des ossements a lieu par bateau, le long de la lagune. On peut lire « Au fur et à mesure que les ossements étaient découverts, on les plaçait dans des caisses, avec addition de chaux, et on les transportait au nouveau cimetière, situé au Fort-du-Sud, où une fosse commune de 10 mètres de long, 3 mètres de large et 3 mètres de profondeur, avait été creusée ; les ossements étaient jetés dans la fosse, et, tous les soirs, couverts de sable et arrosés d’une solution de sulfate de fer. »


Carte du transfert des ossements, bavh 1920

A l’issue du transfert, tous les objets en contact potentiel des ossements sont brulés, y compris le sampan utilisé.

392 cadavres ont été exhumés, ou plutôt les ossements, et tous ont été déposés dans la fosse commune. Trois autres fosses spéciales ont été creusées, l’une pour une femme (Mme Meunier), et les autres pour le vice résident de la province (M.Michel) et un inspecteur de la Garde Indigene (M. de Soulages).

Que reste t il aujourd’hui de ce lieu de mémoire ?

Les accès à la plage de Thuan An se sont construits et ce lieu de mémoire se trouve aujourd’hui au milieu de maisons diverses. Mais l’emplacement de la fosse principale est toujours visible et plus ou moins dégagé. La stèle cubique est toujours en place et on peut y lire « A la mémoire des Français décédés à Thuan-An, 1883-1899 ».


L’ossuaire, de nos jours

Deux autres stèles y sont présentes. L’une est celle d’un militaire, « E.S. Contesse, Chef de Bataillon décédé le 2 novembre 1889 ». L’autre est celle d’A. Gelas-Sauvaire. Je n’ai pas retrouvé d’information sur ces français.


Stéle de E.S Contesse

Maintenant que ce cimetière a été retrouvé, reste à savoir comment on peut honorer à nouveau la mémoire de ces français. La question mérite réflexion !

Avec celui de Thuan An, d’autres cimetières ont été ouverts à Hué. Deux autour de la citadelle, pour les militaires, dont celui du Mang Ca. Et celui de Phu Cam, ouvert en 1904, pour les civils. Les tombes des militaires ont été rapatriées en métropole au départ des français, même si des éléments du cimetière du Mang Ca sont encore visibles de nos jours. Quant à celui de Phu Cam, près de la cathédrale du même nom, les tombes ont été transférées à la périphérie de la ville en 2006.


Vue du ciel du fort du Nord, en bas à gauche de l’image (partie ronde), occupé par les militaires vietnamiens. Porte traditionnelle coté ville. Source google earth.

Sources :
Les bulletins des Amis du Vieux Hue restent une formidable source pour qui s’intéresse à l’histoire de Hué. Notons les numéros utilisés pour cet article :
Sur les cimetières de Hue, 1929/3, 1914/3 et 1916/4
Sur Thuan An, 1920/3, écrit par H Bogaert, colon célèbre à Hué et qui vécut à Thuan An à cette époque là.

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