On n’a pas idée aujourd’hui des conditions de vie en Indochine en 1900 ! C’est ce que révèlent les lettres adressées par Charles Carpeaux à sa mère.. Une aventure menée pour la bonne cause, à savoir des recherches d’objets Chams et Khmer pour le compte de l’EFEO…
Charles Carpeaux est le fils du sculpteur Jean Charles Carpeaux, dont le musée de Valenciennes célèbre encore le genie. Charles Carpeaux a 31 ans lorsqu’il part en Indochine. Jusque là, il travaillait au musée Indochinois du Trocadéro, à faire des moulages et à s’initier à la photographie. Avec ses lettres de recommandations, il se met au service de l’Ecole Française d’Extreme Orient, l’EFEO. Celle-ci vient d’étre créé par Paul Doumer, gouverneur de l’Indochine.
L’une des missions de l’école est de dégager, recenser et protéger les richesses archéologique d’Angkor et du Champa. Il y a tant à faire !
A peine arrivé, il part donc en mission à Angkor avec l’architecte Dufour.
Sur place, le choc est rude : températures extremes, des serpents partout, une végétation inextricable qui enserre les monuments. Quelques jours après, Ils sont déjà malades et expriment meme leurs dernières volontés, « au cas ou ». Les fourmis sont avides, les araignées grosses comme la main, les singes ne les quittent pas…
Charles Carpeaux à Angkor (source EFEO)
Il écrit ; « on est frappé de l’hostilité qui émane de ces ruines superbes. Il semble qu’elles veulent garder leur mystère, que les pierres défendent le secret des choses, et que la nature leur vient en aide en les couvrant d’un voile presque impénétrable »
Il y rencontre Pierre Loti, dont la publication quelques années plus tard du célébre récit « Un pèlerin d’Angkor », enchantera le monde.
Il passe 10 mois avec Dufour et une armée de coolies (ouvriers) pour dégager le Bayon, le temple le plus fascinant des sites d’Angkor. A l’issue, ils repartent avec 30 caisses et 18 charrettes. Charles rapporte 150 moulages et plus de 500 clichés, qui émerveillent les responsables de l’Efeo.
A peine arrivé à Saigon, il repart avec Henri Parmentier pour une nouvelle expédition en Annam qui durera 9 mois. Nous sommes au début de l’année 1902. Prés de Phan Thiet, ils rencontrent le missionnaire Eugene Durand, lui aussi érudit de l’art Cham. Mieux que ca, il leur fait rencontrer une veille reine Cham. Celle-ci est prête à leur révéler le trésor des chams, caché dans le pays sauvage. Une expédition est aussitôt organisée pour rejoindre le lieu. Sur la route, on se déplace en palanquin le long des villages fortifiés pour se protéger des tigres. Et avant de pouvoir accéder au trésor, on organise des sacrifices pour les manes des rois chams.
Le trésor est enfin déballé : une grande quantité de vases en or et en argent, des armes en tout genre, des objets de culte, des vêtements colorés.. On imagine l’etat d’exaltation à la découverte de ce trésor, aussitôt mis à l’abris.
L’expédition remonte la cote vers le nord. En palanquin, à pied ou à l’aide des petits chevaux annamites. On ne peut avancer que la journée, courte en Indochine. Les éléphants sont aussi dangereux que les tigres, à leur manière : ils démolissent les poteaux télégraphique en fer, les ponts et les champs de cannes à sucre. Les deux compères arrivent finalement à Tourane (Danang aujourd’hui) ou ils se reposent une semaine dans un vrai hotel, qui offre de la glace à ses clients, un vrai luxe ! C’est l’ancien hotel Gassier, devenu Morin, et dont la destinée ira bien vite à Hué…
Déplacement en palanquin
Ils arrivent finalement à Dong Duong. Ils ne le savent pas encore, mais leurs fouilles vont se révéler être d’une exceptionnelle richesse. Au depart, seule une tour apparait. Tout autour, des édicules, des tas de briques et de terres qu’il va falloir dégager.
Ils sont aidés par 200 coolies qui préféreraient démolir plutôt que déblayer.. Ils relèvent avec 50 coolies un grand stupa, une pierre énorme. Puis ils mettent à jour un immense piédestal, piece maitresse du musée actuel de Danang. Charles écrit ; « Il est décoré de centaines de petits personnages, et rempli, à plusieurs mètres d’épaisseur, de cendres, très vraisemblablement humaines. Y aurait-il là-dessous quelques rois chams’? »
Le piédestal lors de sa découverte et aujourd’hui, au musee de Danang. La tète de la cavalière sur l’éléphant n’est plus présente
Arrive la saison des pluies : « Il règne ici à cette époque une humidité inouïe. Mon vérascope s’en ressent; tout moisit; mon revolver est sous la rouille, les champignons poussent sur le cuir, le buvard est une éponge, etc. ». Les typhons se joignent à la partie : « la nuit dernière, sérieux typhon qui a tout démoli. Notre cagna [cabane] n’a plus de paillotte (toit), et nous avons barboté toute la nuit dans l’eau. L’écurie est tombée sur la tète des chevaux ».
Ils mettent à jour « un véritable dépôt de sculptures: deux éléphants dont un en place, nombreux fragments de statues, de nagas et aussi un autre grand piédestal. ». Ils travaillent 15 heures par jour, passant d’une découverte à une autre..
Le chantier de Dong Duong
Fin 1902, ils repartent à Hanoi avec 28 caisses et des milliers de clichés à développer..
En mars 1903, Charles Carpeaux repart en Annam avec Henri Parmentier. Cette fois ci, cap sur My Son.
Le site est grand et il faut construire une palissade de 4 mètres de hauteur tout autour pour se protéger des tigres. Il écrit : « La nuit dernière, alerte. Grand vacarme chez les chevaux; je me précipite dans un très simple appareil, mon fusil d’une main et un photophore de l’autre. Je trouve mon cheval sur le dos, les jambes en l’air, et le nez sur le bas-flanc. J’ai eu du coton pour le relever et pendant ce temps-là, les moustiques soupaient joyeusement à mes dépens. ».. Quelques jours après, il écrit : « Nous avons été attaqués à 10 heures du soir par des milliers de fourmis qui, fuyant les orages, voulaient s’installer chez nous. D’où bataille homérique : l’ennemi, après une héroïque défense, s’est retiré décimé par nos feux de salve au pétrole et à l’eau bouillante ».
Cette forme à quatre bras du fils de Shiva et Parvati, à tête d’éléphant, est l’une des sculptures cham les plus sophistiquées. VII siècle. Musée de Danang. Le piédestal est resté sur place
Comparatif entre la sculpture lors de sa découverte et aujourd’hui, au musée de Danang…
Il faut dégager la zone de recherche. « Hier, nous avons mis le feu à la brousse autour des terres, et ce matin nous avons trouvé une énorme pierre inscrite qui était cachée sous des roseaux de 5 mètres, formant ici les prairies. Nous promettons dix cents aux coolies pour chaque fragment trouvé. Aussitôt, surgissent cent trente morceaux d’inscriptions de toutes tailles. »
Les fouilles marchent à merveille; les pieces découvertes sont nombreuses : sculptures, piédestal, statues, lingams..
Une tour avant son déblaiement
La meme tour après son déblaiement
Les coolies participent activement aux fouilles, mais, superstition oblige, font preuve de beaucoup de prévenances et d’interrogations:
« Quand nous donnons l’ordre d’enlever une pierre ou d’attaquer un monticule, les coolies [] font un discours à la pierre ou à la terre [],leur expliquant qu’ils les dérangent parce qu’ils y sont forcés. Une chose aussi les stupéfie : c’est que nous dépensions tant d’argent et de forces pour remuer la terre. Les uns croient que nous cherchons les trésors chams, et que nous sommes guidés par les stèles inscrites que nous dégageons. Les autres disent que nous venons rétablir les monuments. Mais tous ont grand peur que nous ne ramenions les Chams dans leurs
anciens domaines. Ceci est très curieux, et tend à prouver la puissance autrefois considérable des Chams, en cette partie de l’Annam. »
Les locaux ne s’interessent pas aux « vieilles pierres ». Mais l’action de l’EFEO est essentielle pour mettre à l’abri ces oeuvres qui commencent à attirer des convoitises de la part des occidentaux. Le plus connu d’entre eux sera André Malraux, arrêté pour trafic d’oeuvres d’art à Angkor en 1922…
Les découvertes s’enchainent : « Mercredi dernier, j’aperçois au ras du sol lavé par les pluies un disque que je retourne; un premier dégagement au coupe coupe laisse voir une sorte de goulot s’adaptant au disque; et, après une heure de fouilles délicatement opérées, nous mettons à jour un vase en terre en forme de jarre. Or, ce vase contenait un véritable trésor pour des archéologues, toute la parure en or avec pierres précieuses d’une idole chame : mokata, un gorgerin, un collier, une ceinture, des bracelets pour le haut et l’extrémité des bras, deux paires de boucles d’oreilles [] . Il y avait encore deux assiettes en argent et deux lingots d’or montés sur cuve en argent. Tu vois d’ici ma joie ! »
Le trésor de My Son lors de sa découverte
Les scorpions sont de la partie :« Dufour a été piqué au pied par un scorpion. A 5 heures du matin, réveillés par ses appels, nous nous précipitons et trouvons dans son lit la bestiole, nous la zigouillons sans pitié, puis nous pansons la blessure. ». L’architecte Dufour sera finalement sauvé, grace aux soins prodigués à l’hopital.
Un skanda sur un paon, 10eme siècles, lors de sa découverte et aujourd’hui, musée de Danang
La petite équipe rentre à Saigon après 1 an de fouilles exceptionnelles. Carpeaux repart presque aussitôt à Angkor rejoindre son collègue et ami Dufour, nous sommes alors en mars 1904. Il s’agit de continuer les travaux menés au Bayon, en dégageant les fameuses tètes qui font la gloire du monument encore aujourd’hui.
Mais Charles se sent faiblir, harassé de 30 mois de fouilles presque ininterrompues. Il finit par demander un congé de convalescence et repart en bateau le long du lac Tonlé Sap. Il admire la péche « miraculeuse » et se fait photographier avec un immense pélican qu’il vient de chasser.. Ce seront ses dernières photos..
Charles Carpeaux admiratif devant un pelican qu’il vient de tirer (source EFEO)
A Saigon, il doit se faire hospitaliser. Son état empire, bien qu’il tienne des propos rassurant à sa mère pour ne pas l’inquiéter. Le 29 juin 1904, il décéde « d’un brusque accès de dysenterie, sur un organisme déjà miné par une anémie paludéenne très avancée ». Le chef des travaux pratiques de l’EFEO n’avait que 34 ans.
Que reste-t-il de son dur labeur? A sa mort, il a laissé plus de deux mille clichés admirables, de nombreux plans, croquis, estampages qui ont permis de mieux connaitre les Chams. L’EFEO continue d’honorer sa mémoire. Les découvertes faites à Dong Duong et My Son sont en bonne place dans le musée Cham de Danang, l’ancien musée Henri Parmentier ouvert en 1919. Le sanctuaire My Son continue d’etre un haut lieu touristique. La ville de Valenciennes, berceau de la famille Carpeaux, a organisé une exposition sur lui en 2019-2020.
Que sa mémoire soit honorée !
Monument dressé par l’EFEO devant le temple du Bayon, sur le site d’Angkor (source EFEO)
Sources:
– livre « Les ruines d’Angkor, de Duong-Duong et de Myson (Cambodge et Annam) : lettres, journal de route et clichés photographiques », publié par sa mère, sur Gallica
– site photographique de l’EFEO, ou l’on retrouve notamment le résultat de toutes les fouilles, https://collection.efeo.fr/
