Pénang est une île tropicale au nord ouest de la Malaisie, à seulement 1h30 de vol de Saigon. L’ile fut achetée par les anglais en 1780, bien avant Singapour (1819). Ils y ont ouvert un port franc et ont fait venir tous ceux qui le voulaient pour développer le commerce. La ville de Georgetown s’est alors peuplée de chinois, d’indiens, d’arméniens.. Terre de tolérance religieuse, elle a vu naître aussi de nombreux édifices religieux et d’écoles confessionnelles. Pénang a prospéré très vite grâce à son port et les échanges liés à la route des épices.. La montée en puissance de Singapour a fini par faire de l’ombre à Penang qui a commencé à décliner. L’occupation des japonais pendant la 2eme guerre mondiale, le départ des anglais en 1957, l’abandon du statut de port franc en 1969 n’a rien arrangé.. Longtemps oubliée, la ville reprend des couleurs depuis son statut de patrimoine de l’UNESCO obtenu en 2008.
Quelques maisons typiques de Georgetown
Et si aimez les villes-musées, alors vous serez comblés, car rien n’a changé depuis des décades, tout au moins dans la vieille ville! On a l’impression de visiter plusieurs pays en même temps, 70 ans en arrière…Penang compte des milliers de « shop-houses » (maisons construites par les Chinois qui servaient de boutiques et d’habitation), des mosquées, des temples hindous, protestants, chinois, des églises, des maisons de « clans » (Kongsi) chinoises, des demeures anglaises, des maisons de riches marchands et d’innombrables musées… on ne s’ennuie pas !
Et Pénang, c’est aussi le paradis du « street food ». Si vous aimez manger indien ou chinois, alors la ville est faite pour vous.. c’est délicieux.. et sans doute beaucoup plus propre que dans les pays d’origine.. Et vous pourrez aussi ramener des épices et de quoi cuisiner vos currys.. L’île de Pénang est aussi réputée pour les noix de muscade.
La cuisine de rue dans le quartier indien
Plus besoin d’aller en Inde ou en Chine, cap sur Pénang ! la ville est très calme et beaucoup plus « civilisée » que le Vietnam.. de plus, tout le monde parle anglais, et c’est un plaisir de communiquer avec les habitants, la plupart âgés.. quelque part, cela ressemble à l’Indochine d’autrefois, multi-ethniques et riche en patrimoine.. Des scènes du film Indochine ont d’ailleurs été tournées à Pénang. Et quel bonheur d’aller dans un marché aux puces et d’acheter des bibelots anciens, chose impossible au Vietnam.
La magnifique Pinang Peranakan Mansion, à ne pas rater!
Aujourd’hui, la vieille ville est protégée mais beaucoup de maisons sont à vendre ou inoccupées.. Tout autour, de grandes tours se construisent mais sont vides la plupart du temps. Ce sont les Singapouriens qui occupent ces appartements lors de leurs vacances annuelles.. les locaux n’ont pas les moyens d’acheter.. Pour le moment, il y a encore peu de touristes et les prix sont du même ordre qu’au Vietnam.. Air Asia propose des vols quotidiens au départ de Saigon ou de Hanoi avec des prix qui démarrent à 60 usd…c’est l’occasion d’y aller!
Marchand de fleurs pour les offrandes dans le quartier indien
Parcourir toutes les rues de la ville à pied est un réel plaisir…